Le motif de ce porte-encens est une chouette, à moins que ce ne soit un hibou! De même que dans la mythologie grecque, où la chouette était l'animal sacré de la déesse Athéna et elle symbolisait la sagesse et l'intelligence, les chouettes sont présentes dans la culture chinoise depuis au moins la dynastie Shang (1600-1046 av. J.-C.).
L’aura mystique de la chouette se prête également au Feng Shui, l’art de la géomancie en Chine. Les chouettes représentent l’énergie yang, et sont considérées comme protectrices, sages et intuitives. L’énergie yang est expansive et positive, utilisée à la fois pour apporter chance et abondance, mais aussi pour repousser et équilibrer l’énergie yin négative. Placer une image de chouette près d’une entrée peut donner un sentiment de sécurité. Placés dans un espace de travail, les symboles de la chouette peuvent améliorer l’intellect et la perspicacité d’une personne.
Les Chinois pensent également que les chouettes sont des voleuses d’âmes, et diverses mesures sont utilisées pour les éloigner de la maison, comme retourner les balais ou brûler des broussailles pour produire une fumée désagréable.
Les caractères chinois pour hibou, 猫头鹰 (Māotóuyīng) se traduisent littéralement par « faucon à tête de chat », une description appropriée tant au niveau de l’apparence que des manières. Malgré la phobie liée à ces oiseaux et leur forte association avec la mort, les hiboux ont longtemps été respectés en Chine, et parfois appelés à être protégés.
