Sur les toits des vieux villages du Yunnan, on peut apercevoir une étrange figurine d'argile qui semble vous fixer. Elle ressemble à un chat, mais inspirée des tigres, elle n’est pas à un chat doux. Avec sa grande gueule, ses dents acérées et ses grands yeux, ce félin féroce paraît vouloir effrayer l'intrus. Il s'agit du Wamao (瓦猫), ou « Chat des tuiles », un chat qui veille sur les foyers chinois depuis des millénaires.
Le Wamao n'a jamais été destiné à être exposé. Il était conçu pour trôner en hauteur sur les toits, tourné vers l'extérieur, protégeant les familles du malheur et des mauvais esprits. Selon la croyance locale, sa gueule ouverte « avale » la malchance et libère la paix. Pendant des siècles, les villageois ont façonné ces figurines en argile, les ont cuites à la main et les ont placées au-dessus de leurs portes sans jamais les considérer comme de l'art. C'était simplement une tradition. C'est une façon pour les Chinois de témoigner leur amour et leur respect pour les chats, qui ont veillé sur les familles chinoises à travers l'histoire. Les chats de tuiles ont des formes exagérées, avec des cornes entre les oreilles et une posture « rugissante », leur conférant une allure majestueuse et féroce.
Le Wamao, originaire du Yunnan, allie esthétique pratique et croyances populaires. Reconnu pour sa symbolique protectrice et de bon augure, le Wamao est un symbole de chance et de prospérité. En 2023, le Wamao de Kuning a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de la province du Yunnan.
Fabriquer un Wamao est un travail de longue haleine. L'argile doit être mélangée, modelée, séchée, évidée et cuite. Il n'existe pas de moule standard. Une pièce peut nécessiter des jours, voire des semaines, pour trouver sa forme idéale. Pendant des siècles, les villageois ont façonné ces figurines en argile, les ont cuites à la main et les ont placées au-dessus de leurs portes sans jamais les considérer comme de l'art. C'était simplement une tradition. C'est une façon pour les Chinois de témoigner leur amour et leur respect pour les chats, qui ont veillé sur les familles chinoises à travers l'histoire.
